La nanotecnología parece propia de una película futurista, pero ya está presente en numerosos productos y actividades de la vida cotidiana. Se aplica en medicina, electrónica, cosmética, energía, industria y fabricación de nuevos materiales. Sin embargo, para comprender su importancia primero debemos saber qué significa trabajar a escala nanométrica.
¿Qué es la nanotecnología y para qué sirve?
La nanotecnología reúne distintas técnicas que permiten estudiar, diseñar y manipular materiales extremadamente pequeños. Generalmente trabaja con estructuras de entre 1 y 100 nanómetros. Un nanómetro equivale a una milmillonésima parte de un metro.
Lo sorprendente es que un material puede comportarse de manera diferente cuando alcanza dimensiones tan pequeñas. Puede cambiar su resistencia, conductividad eléctrica, color, capacidad magnética o forma de reaccionar con otras sustancias. Esta característica permite desarrollar materiales y dispositivos con nuevas funciones. La National Nanotechnology Initiative explica que esos cambios particulares son una de las razones principales por las que la escala nano resulta tan útil.
Curiosidades sobre la nanotecnología
Una hoja de papel tiene aproximadamente 100.000 nanómetros de espesor. Esto ayuda a imaginar lo diminutos que son los objetos estudiados por la nanotecnología.
Otro dato curioso es que las nanopartículas de un material pueden presentar colores o propiedades diferentes a las de ese mismo material en tamaño normal. El oro, por ejemplo, puede verse rojizo o violáceo cuando se presenta en determinadas nanopartículas.
La nanotecnología tampoco significa necesariamente fabricar pequeños robots. Muchas de sus aplicaciones actuales consisten en recubrimientos, fibras, partículas, sensores o estructuras microscópicas.
Ejemplos de nanotecnología en la vida cotidiana
Uno de los ejemplos más conocidos se encuentra en algunos protectores solares. Ciertos productos utilizan dióxido de titanio u óxido de zinc a escala nanométrica para proteger la piel sin dejar una capa blanca tan visible. También existen recubrimientos resistentes a rayones, tejidos que repelen líquidos, filtros de agua, envases para alimentos y componentes electrónicos fabricados mediante tecnología nano. Algunos de estos usos están explicados en el apartado de aplicaciones de la nanotecnología.
En medicina, los nanomateriales pueden utilizarse para transportar principios activos, mejorar determinadas pruebas de diagnóstico o desarrollar nuevos dispositivos. La FDA estudia y regula productos médicos, cosméticos y alimentarios que pueden contener nanomateriales.
¿La nanotecnología puede ser peligrosa?
No todos los nanomateriales son peligrosos, pero tampoco deben considerarse automáticamente seguros. Su riesgo depende del material, la cantidad, el modo de utilización y el nivel de exposición. Por esa razón, cada aplicación necesita evaluaciones específicas de seguridad.
La gran promesa de la nanotecnología consiste en crear productos más resistentes, tratamientos más precisos, baterías más eficientes y sistemas capaces de utilizar menos materia y energía. Aunque trabaja con cosas casi invisibles, su impacto en nuestra vida puede llegar a ser enorme.